Intel laat weten dat het gestart is met de risicoproductie van chips op de 18A-node. Dat is een belangrijke mijlpaal voor het bedrijf, dat zich weinig vertragingen in de ontwikkeling van nieuwe productielijnen kan permitteren.
Intel heeft voldoende vertrouwen in zijn Intel 18A-proces om de risicoproductie in laag volume op te starten. Dat zegt het bedrijf zelf op zijn Vision 2025-conferentie. Intel 18A wordt de concurrent van TSMC N2. Beide cijfers verwijzen naar een ietwat arbitraire resolutie van het bakproces van chips, waarbij 18A voor 18 Angstrom of 1,8 nm staat, en TSMC naar 2 nm refereert. Intel 18A belooft performanter te worden dan TSMC N2, hoewel die laatste meer dichtheid kan verwezenlijken.
Het is onduidelijk welke chips Intel momenteel fabriceert op 18A. De eigen Panther Lake-processors staan wel bovenaan op het lijstje en moeten in principe al eind dit jaar in volume van de band rollen. Intel 18A helemaal opschalen voor intern gebruik en klanten, lukt vermoedelijk pas in 2026.
Belangrijke stap
De stap naar risicoproductie impliceert dat Intel zijn 18A-proces min of meer gefinaliseerd heeft, en klanten tevreden zijn met de resultaten. Dat is goed nieuws, want vorig jaar klonken er nog twijfels over het proces. Met de technische details afgeklopt, kan Intel nu beginnen aan de optimalisatie van de productielijn voor massaproductie.
Hoe vlot dat opschalen gaat, is koffiedik kijken. De groei van een proces van beperkte productie naar fabricage op grote schaal, brengt vaak nog uitdagingen met zich mee. Risicoproductie is echter een belangrijke horde, die Intel nu genomen heeft. Daarmee lijkt de chipspecialist toch minstens op schema te zitten voor Panther Lake later dit jaar.
Intel kan zich weinig vertraging permitteren. Het bedrijf heeft nog steeds het leeuwendeel van de CPU-markt in handen, maar is op technisch vlak op achtervolgen aangewezen. TSMC’s fabrieken leveren al enkele jaren meer geavanceerde chips af, waar concurrent AMD van profiteert. Verder moet Intel CPU’s ontwikkelen die kunnen concurreren met de efficiëntie van ARM-designs. Ook dat gaat alleen als de fabrieken van Intel technisch op hetzelfde niveau staan als die van de concurrentie.