Intel toont hoe de vertraagde Diamond Rapids-processor in de Xeon-familie er zal uitzien, en verrast door de al stevige 192 kernen op te krikken tot 256.
Intel onthult op Hot Chips wat we mogen verwachten van Xeon 7, beter gekend onder troetelnaam Diamond Rapids. Ter opfrissing: Diamond Rapids zou oorspronkelijk dit jaar het levenslicht zien als een krachtige serverchip met maximaal 192 kernen, maar zonder multithreading. Die deadline bleek onhaalbaar. Xeon 7 zal pas volgend jaar verschijnen, maar Intel probeert het wachten wel de moeite waard te maken.
Meer kernen
De ingenieurs van het bedrijf hebben immers aan het ontwerp gesleuteld. Weg is de maximumspecificatie van 192 kernen. Wie de afgelopen jaren vertrouwd is geraakt met teleurstelling wanneer Intel zijn plannen wijzigt, mag zich schrap zetten voor een aangename verrassing. In de plaats daarvan voorziet de chipfabrikant immers maximaal 256 cores.
Het gaat daarbij nog steeds om kernen die niet overweg kunnen met multithreading en dus maar één thread per core verwerken. De enorme hoeveelheid kernen moet dat nadeel vermoedelijk grotendeels compenseren.
Minder threads dan AMD
Toch is er nog geen reden om de champagne boven te halen. Grote concurrent AMD kondigde vorige maand immers de Epyc Venice-serverchips aan, gebouwd op de splinternieuwe Zen 6-architectuur. Topcomponent AMD Epyc 9996 krijgt ook 256 rekenkernen mee. In zekere zin heeft Intel dus van de vertraging van Diamond Rapids gebruik gemaakt om een pijnlijke achterstand in te lopen.
Dan rijst nog de vraag of dat eigenlijk wel gelukt is. AMD’s chips ondersteunen immers wel twee threads per kern. Welke chip het best presteert, zal bijgevolg erg workload-afhankelijk zijn. Op basis van kernen is al wel duidelijk dat Intel de vertraging tot 2027 niet kan gebruiken om AMD te overtreffen.
PCIe 6.0 en geheugenkanalen
Wat geheugen betreft, zet Intel vol in op zestien kanalen. Er stonden lichtere varianten met acht kanalen op het menu, maar die heeft Intel intussen geschrapt. Voor deze line-up van Xeon-chips trekt de fabrikant voluit de kaart van de high-end componenten. Verwonderlijk is dat niet: nu de hele toeleveringsketen onder druk staat door de AI-hype is het een logische strategie om in te zetten op krachtige componenten die doorgaans meer marge opleveren.
Verdere belangrijke specificaties zijn 128 PCIe-lanes, met ondersteuning voor PCIe Gen 6. Ook CXL 3.0 wordt ondersteund. Vergelijken we met AMD, dan zien we identieke PCIe-capaciteiten, maar CXL 3.1-geheugenexpansie bij de grote concurrent.
Cache en 2 nm
Op het vlak van cachegeheugen presenteert Intel een klein verschil met AMD. De fabrikant voorziet 1,28 GB last level cache, terwijl AMD het op 1.024 MB L3-cache houdt.
Bakkerij van dienst is een chipfabriek van Intel zelf. Daar zal Diamond Rapids van de Intel 18A-P-band rollen. Dat is een kleine upgrade van de 18A-productielijn, die op zijn beurt Intels equivalent is voor wat in de volksmond 2 nm zou heten.
Onbeantwoorde vragen
Op Hot Chips probeert Intel klanten voor Diamond Rapids vooral warm te houden in afwachting van de formele lancering. Hoewel we dus heel wat details krijgen, blijven veel vragen onbeantwoord.
Zo communiceert Intel geen maximale kloksnelheden. Met het ontbreken van multithreading is dat nochtans cruciale informatie. Idealiter kan Intel het verschil maken met een kloksnelheid voor zijn topcomponent die hoger ligt dan de 4,1 GHz die AMD biedt.
Intel mikt met Xeon 7 op HPC-workloads. Diamond Rapids wordt geen line-up die alomtegenwoordig zal zijn in (cloud)servers, daarvoor is het design van de chip te specifiek. Die gerichte aanpak kan zijn vruchten afwerpen. Hyperthreading is immers een stuk minder relevant in HPC-context vergeleken met klassieke cloud-workloads. Epyc Venice van AMD is een CPU-reeks die breder relevant is, maar daarom nog niet de ultieme kampioen zal zijn in de HPC-niche.
Intel plant wel om opnieuw breder te concurreren in het high-end serversegment, maar daarvoor moeten we wachten op Coral Rapids. Die volgende generatie van Xeon zal wel opnieuw multithreading aan boord hebben.
Ook over het TDP kennen we nog geen cijfers. Vermoedelijk zal Intel daar het verschil niet kunnen maken, aangezien AMD voor Venice aanklopt bij TSMC’s 2 nm-chipfabriek. Technisch zullen beide chips wat productieproces betreft best equivalent zijn. Verwacht voor Diamond Rapids met 256 kernen dus een TDP dat rond de 600 watt ligt, naar analogie met Epyc 9996.
Zoeken naar bestaansrecht
Intel Xeon 7 zal zich bij de lancering in 2027 moeten bewijzen. De chip krijgt stevige specificaties mee, maar vergeleken met de concurrentie zijn ze ook weer niet uitzonderlijk. De keuze voor single threading kan wel een voordeel zijn voor workloads die daarom vragen.
In het HPC-segment concurreert Intel echter niet alleen met AMD. De chipmarkt wordt drukker en drukker, met dank aan de opkomst van de ARM-architectuur. Nvidia ontpopt zich met Vera Rubin bijvoorbeeld tot een andere te duchten concurrent. Toegegeven, die combinatie van krachtige ARM-chip met GPU-accelerator richt zich op nog een andere niche, maar het is weer een segment dat niet zomaar voor Intel zal kiezen. Wanneer Xeon 7 eindelijk in de rekken ligt, zullen de andere chips zich bovendien al uitgebreider in de praktijk bewezen hebben.