De grote serverfabrikanten besparen geld noch moeite om de toekomst van AI te verkopen aan ’s werelds bedrijven. De impact van AI zal onmiskenbaar groot zijn. De verhalen die ze vertellen, zitten bovendien goed in elkaar. Alleen: meer dan een variatie op hetzelfde thema kunnen we ze niet noemen.
Dell Technologies vertelt op zijn Forum in Brussels Gate een duidelijk en constructief verhaal. De serverspecialist wil klanten helpen om het meeste uit hun data te halen met AI, en heeft daarvoor een combinatie van hardware en oplossingen klaarstaan.
Déja-vu
Tijdens de presentatie krijgen we echter last van een déja-vu. Projecteerde Lenovo tijdens zijn Tech World niet erg gelijkaardige slides? Ook HPE zet tijdens zijn Discover-event in Barcelona in de verf hoe het dé partner is om AI-oplossingen te implementeren. De drie grote serverfabrikanten zijn het roerend eens over zowat alles: het belang van on-premises data, de noodzaak om AI-workloads naar die data te brengen, en zelfs de architectuur waarmee dat dan moet gebeuren.
Die architectuur is gebouwd rond zogenaamde AI Foundries. Daar hameren zeker Lenovo en Dell op. AI-fabriekjes zijn krachtige servers, gekoppeld aan een goede data-architectuur en voorzien van enterprise-waardige AI-software. Die kunnen organisaties inzetten om hun eerste AI-toepassingen in productie te lanceren.
Dat doe je niet zomaar, horen we. Wie een succesvol AI-project wil uitrollen, moet geen technologie implementeren gewoon om mee te zijn. Iedere oplossing moet vanuit een businessprobleem vertrekken. Zo’n probleem vertalen naar een AI-oplossing vereist wat ervaring, liefst afkomstig van een goede partner. Dell, HPE en Lenovo profileren zich als dergelijke partners.
Customer zero
Daar hebben ze hetzelfde goede argument voor: ze verkopen niet alleen AI-tools, ze gebruiken die ook. ‘Customer zero’ is een term die geregeld terugkomt. De partijen zijn hun eigen klanten, verkondigen ze trots. Opnieuw hameren zeker Dell en Lenovo hierop. Ze bouwden al AI-fabrieken, definieerden al problemen en implementeerden al oplossingen. Die kennis stellen ze maar al te graag ter beschikking van de klant.
lees ook
Meer dan een hardwareboer: Lenovo surft op AI-golf richting grote ambities
Daar valt weinig tegen in te brengen: AI biedt oplossingen voor problemen. Net als ieder digitaliseringsproject, is het echter belangrijk om vanuit businessnoden te vertrekken, niet te veel hooi op je vork te nemen, en je te laten begeleiden door expertise. Het is niet verwonderlijk dat drie concurrerende bedrijven een gelijkaardige insteek hebben om zich te profileren, maar de gelijkenissen gaan voor de AI-hype toch wel een stuk verder dan we gewend zijn.
Apostelen van Huang
Hoe komt dat toch? De sponsors lichten een tipje van de sluier op. Het Nvidia-logo is duidelijk zichtbaar op de drie events, steeds in een iets groter lettertype dan dat van AMD en zelfs Intel. Jensen Huang, CEO van Nvidia, dicteert vandaag het AI-evangelie. Dell, HPE en Lenovo zijn apostelen geworden.
Nergens is dat duidelijker zichtbaar dan wanneer de AI Foundry ter sprake komt. Huang verkoopt de marketingterm met veel charisma sinds vorig jaar. De AI Foundry is haast de opvolger van de moderne fabriek. Wie mee wil zijn, moet er eentje hebben.
Gelijkaardige slides
Wat zo’n foundry precies is, zien we op een slide bij Dell. En bij Lenovo. Links op het schema zien we de data, in het midden zit een stack van oplossingen met hard- en software, en rechts komt de AI-magie tot stand. Bij Dell is de slide blauw, bij Lenovo rood.
Ieder partij toont heel duidelijk hoe ze een rol speelt in de hele AI-fabriek, en oplossingen heeft over de totale stack. Langs de hardwarekant richt Dell de schijnwerpers op zijn PowerEdge XE9680, ook beschikbaar met waterkoeling onder de noemer PowerEdge XE9680L. Lenovo heeft de SC777, die door Huang op het Tech World-podium hoogstpersoonlijk als sexy bestempeld wordt. Binnenin komt de rekenkracht telkens van AI-accelerators waaronder Nvidia’s nieuwste Blackwell-chips.
Het zijn die oplossingen van Nvidia die Dell, Lenovo en HPE uiteindelijk onder hun eigen naam aan de man brengen
Bij de hardware horen telkens wat eigen oplossingen, onder andere rond implementatie. Een druk op de klikker van de presentator maakt de slide echter groener op alle events. Zonder fout komt de Nvidia-hardware er mee op, samen met het uitgebreide Nvidia Enterprise AI-ecosysteem. Het zijn die oplossingen van Nvidia die Dell, Lenovo en HPE uiteindelijk onder hun eigen naam aan de man brengen.
Onderscheidende kenmerken
Zijn er dan geen verschillen tussen de oplossingen die de fabrikanten aanbieden? Dat is misschien ook wat kort door de bocht. Lenovo zet bijvoorbeeld sterk in op het high end-spectrum en kan daar schermen met zijn Neptune-waterkoeling. Die is toch eenvoudiger implementeerbaar dan alternatieven en biedt een oplossing voor zowel de warmte als het stijgende stroomverbruik van AI-fabriekjes.
Dell van zijn kant merkt op dat het al AI-servers in de markt zet van voor de lancering van ChatGPT, en dus heel wat ervaring heeft. Verder heeft de serverfabrikant een hoge marktpenetratie met performante opslagservers en die vormen een essentiële component van de hele infrastructuur.
lees ook
Warm water, koele servers: Nvidia’s Blackwell-chips als zwembadverwarming
Specifiek voor België heeft Dell bovendien een uitgebreide sales- en ondersteuningsorganisatie die zich ook rechtstreeks op het midmarket-segment richt. Door als enige een relatief groot evenement in België te organiseren met Dell Technologies World, zet de fabrikant die verankering verder kracht bij, ook al blijven we inhoudelijk wat op onze honger zitten.
HPE trekt de kaart van wat het Private Cloud AI noemt. Via zijn GreenLake-oplossing wil de fabrikant Gen AI-hardware en diensten ter beschikking stellen aan klanten. De eenvoud en het gemak van die oplossingen zijn troeven. Wie intekent, krijgt gemak dat doet denken aan de cloud, zonder data effectief aan een hyperscaler toe te vertrouwen.
Focus op omkadering en ondersteuning
De ondersteuning is belangrijker dan het evangelie volgens Huang. Dell, Lenovo en HPE kunnen alle drie erg goede AI-servers bouwen: daar twijfelt niemand aan. Die servers maken deel uit van een ecosysteem, dat op dit moment gedomineerd wordt door Nvidia. Een groot verschil kan een OEM daar niet maken, maar iedere fabrikant wil tijdens zijn event wel tonen dat hij helemaal mee is met het nieuwste wat AI (en dus Nvidia) te bieden heeft. Dat verklaart de gelijkaardige presentaties.
Wat minder mooi op een slide staat dan een krachtige AI-server, is de verankering van de fabrikant in een markt. Zijn de juiste mensen beschikbaar? Hebben partners voldoende expertise rond AI-implementaties? Wat AI betreft moeten OEM’s zich daar van elkaar onderscheiden. Dat verhaal, gebouwd rond mensen, expertise en relaties, is wel voor iedere partij verschillend.