Snowflake is klaar voor de lawine aan AI-agenten. Als bedrijf met diepe wortels in data, is Snowflake overtuigd dat het zich de AI-specialist bij uitstek kan noemen.
Het is zomers in San Francisco, maar waar Snowflake komt, brengt het de winter met zich mee. Sneeuwvlokken vallen uit de lucht, skiërs op rolschaatsen slalommen tussen de gasten en wie wil kan zich aan een virtuele schanssprong wagen: een eerbetoon aan co-oprichter Benoit Dagevilles liefde voor de wintersport. Dat zit tot in de kleinste details. De overijverige airco laat het Moscone Center frisjes aanvoelen.
De Summit vindt plaats op een kantelpunt voor Snowflake. Het bedrijf wil zich, zoals ieder zichzelf respecterend technologiebedrijf dezer dagen, profileren als een betrouwbare AI-partner, zonder zijn originele focus op data te verliezen. “We kunnen AI niet negeren”, vat Danica Fine, OSS Developer Relations, het in één zin samen.
“Snowflake is gestart vanuit analytics, maar sindsdien zijn we uitgebreid naar de volledige datacyclus. We willen er zijn op het moment dat data geboren wordt. Hoe we AI benaderen, is niet anders dan wat we al jaren voor data doen. Data meer laten doen blijft onze missie”, zegt CEO Sridhar Ramaswami, die woeh’s van enthousiasme niet kan onderdrukken tijdens zijn keynote.
Geboren en getogen in data
Snowflake begon ongeveer tien jaar geleden als een ‘datawarehouse in de cloud’, maar zo wil het bedrijf zich al lang niet meer noemen. Een eerbiedige omschrijving is volgens Snowflake ‘datacloud’. Het bedrijf biedt een cloudgebaseerd platform waar bedrijven uit verschillende bronnen, zowel intern als extern en in de cloud of on-prem, kunnen onderbrengen en delen binnen en tussen organisaties. Alle data op één plek, dat is al jaar en dag de filosofie.
Gaandeweg is Snowflake beginnen spreken over een AI Data Cloud. Dat AI niet zonder goede data kan functioneren, is voor Snowflake geen voorgekauwd cliché. “Data zijn de benzine van AI. Een sterke datafundering is nodig om data te kunnen vertrouwen”, zegt Ramaswamy. “Maar hoe data klaar te krijgen voor AI, is voor veel bedrijven een moeilijke vraag”, voegt Christian Kleinerman, EVP of Product, toe.
Weg met silo’s
Snowflake schiet daarbij graag te hulp. Het Snowflake-platform kan met verschillende soorten data overweg, van gestructureerde gegevens tot een ‘ongestructureerd zooitje’, aldus Kleinerman. “Hoe meer data je met modellen kan delen, hoe sneller je tot betere inzichten zal komen. Ongestructureerde data voorzien extra context bij gestructureerde data. Omgekeerd krijgen ongestructureerde data meer waarde dankzij AI”.
“Bedrijven hadden ongestructureerde gegevens opgegeven omdat ze dachten dat ze er niets mee konden doen”, spreekt Ramaswamy in perfecte tandem met Kleinerman. Ramaswamy ziet nog andere problemen voor AI-adoptie.
“Data zitten vast in legacysystemen die een gesloten doos zijn. Silo’s zorgen voor complexiteit en complexiteit zorgt voor risico, kosten en frictie voor klanten. De magie van technologie is net om het zo eenvoudig mogelijk te maken”. Snowflake breekt die silo’s maar al te graag af.
Data-agent
Dit jaar zet Snowflake een nieuwe stap in zijn evolutie. Wie AI zegt, zegt vandaag ook agenten en Snowflake wil laten zien dat het mee is. Met Snowflake Intelligence legt het een AI-laag bovenop zijn datacloud. De ‘data-agent’ kan vragen beantwoorden of databronnen die in de vertrouwde Snowflake-omgeving zitten zichtbaar maken voor gebruikers die geen datadiploma bezitten.
“Snowflake Intelligence is niet gewoon een zoveelste chatbot”, zegt Jeff Hollan, Head of Cortex AI Agents & Apps, vol vertrouwen. “Het weet wie je bent en dus ook tot welke gegevens je toegang hebt. Agentic analytics maakt data veel breder toegankelijk. Iedereen kan nu zelf diepgaande analyse doen”.
“De evolutie die AI doormaakt, is vergelijkbaar met de iPhone”, merkt Hollan op. “De iPhone was eerst populair bij consumenten, die het toestel daarna ook voor hun werk wilden gebruiken. ChatGPT werd ook eerst gebruikt voor triviale zaken voor het in een bedrijfscontext werd ingezet. Maar ChatGPT kan geen complexe, abstracte vragen beantwoorden. Daar is agentic AI al verbazend goed in”.
De drijvende kracht is Cortex. “AI is ingebakken op alle niveaus van de datacyclus. Intelligence zit op het punt waar gebruikers de data consumeren. Cortex groeit mee met de data en plaatst de vangrails. Door modellen in te bedden, krijgen AI-agenten toegang tot relevante data”.
Snowflake Intelligence is niet gewoon een zoveelste chatbot. Het weet wie je bent.
Jeff Holan, Head of Cortex AI Agents & Apps
Bouwen en laten bouwen
Snowflake lijkt het geweer toch lichtjes van schouder te veranderen. Lang liet Snowflake het bouwen van (AI)-applicaties over aan anderen. Snowflake zorgde er enkel voor dat die applicaties zo dicht mogelijk tegen de data staan. “AI-agenten zullen de grenzen tussen infrastructuur en applicaties doen vervagen”, zegt Ramaswamy.
De CEO schoof een jaar geleden niet toevallig door als hoofd van de AI-activiteiten. Snowflake wil niet meer bekend staan als een one product-bedrijf. Ramaswami: “Veranderen is een kunst, maar dingen houden zoals ze zijn ook. We willen excelleren in andere domeinen zonder onze sterktes op te geven. Analytics blijven de basis, maar we brengen meer diepte in het portfolio”.
De roots zijn daarmee nog niet vergeten. Snowflake brengt tijdens de Summit de werelden van AI en analytics samen. De nieuwe Data Science Agent laat datawetenschappers met AI aan de slag gaan, terwijl Cortex AISQL een dosis AI injecteert in de SQL-taal voor databases. “Iedereen kan een AI-superheld zijn”, wordt verkondigd tijdens de demo.
Datawetenschappers en -ingenieurs zullen ook met AI nodig blijven, verzekert Hollan. “AI-agenten zullen niemand vervangen in de nabije toekomst. Dat durf ik met grote zekerheid te zeggen. Ik heb nog nooit een bedrijf horen zeggen dat ze te veel data-experten hebben. AI-agenten zijn goed in redeneren, maar ik zou ze vandaag nog niet volledig zelfstandig laten werken. AI zal datateams veel productiever maken, waardoor iedere dollar die je investeert zich dubbel terugverdient”.
Trouw aan principes
In de evolutie van een dataplatform naar een breder AI-ecosysteem wil Snowflake zijn principes niet verloochenen. Daar waakt Dageville, die de zaal verrast met zijn dirigeerkunsten, nauwgezet over. “AI moet eenvoudig, geconnecteerd en betrouwbaar zijn – net zoals data. Analyse was zeer complex toen we begonnen met Snowflake. Daarom hebben we sinds het begin eenvoud onze kernwaarde gemaakt”.
AI moet eenvoudig, geconnecteerd en betrouwbaar zijn – net zoals data.
Benoit Dageville, co-oprichter Snowflake
Tijdens de keynotes legt Snowflake voortdurend de focus op beveiliging en betrouwbaarheid van zijn technologie. Dat hoeft niet te verbazen, want vorig jaar waren een reeks datalekken bij Snowflake-klanten een domper op de feestvreugde. Hoewel Snowflake daar niet zelf verantwoordelijk voor was, kreeg het bedrijf toch het verwijt niet genoeg als schoolmeester op te treden voor zijn klanten.
Hollan: “We gaan je haast dwingen om je Snowflake-omgeving goed te beveiligen. Bedrijven begrijpen nog niet goed hoe machtig agentic AI kan zijn omdat het nieuw is. Om AI in iedereens handen te krijgen, moet het juiste antwoorden geven. Als je een CEO een tool geeft die fouten maakt, gaat die dat niet meer willen gebruiken. Het mag trager zijn, zolang het maar juist is”.
Verhoogde privileges
“Veel van onze klanten moeten aan hoge compliance-vereisten voldoen. Agenten daar conform aan krijgen, kan veel werk zijn. Omdat we AI in de vertrouwde Snowflake-omgeving laten draaien, neemt het alle controles automatisch mee over. We verwittigen gebruikers als we toch vreemde gedragingen zien”, legt Hollan uit.
Toch zorgen AI-agenten voor nieuwe beveiligingsvragen. Hollan: “Agenten hebben in Snowflake enkel toegang tot databronnen waar de gebruiker toegang toe heeft. Maar soms heeft de agent extra informatie nodig. Dan zouden we kunnen werken met ‘verhoogde privileges’ voor agenten. Maar we zijn zeer voorzichtig daarmee. We hanteren een nultolerantie voor datalekken: we kunnen geen technologie leveren die maar 90 procent veilig is”.
Met die aanpak wil Snowflake ook punten scoren in Europa, waar privacy en soevereiniteit steeds hoger op de agenda klimmen. “AI is een kans voor de Europa om de eigen markt weer op te bouwen”, zegt Martin Frederik, sinds vorig jaar regionale Country Manager voor de Benelux.
“Bedrijven komen tot het besef dat om AI goed te doen veel data nodig is. Maar waar en bij wie die data terechtkomt, is een serieuze en terechte vraag, zeker als het om gevoelige gegevens gaat. Onzekerheid is een obstakel. Daarom laten we onze klanten kiezen waar ze data opslaan en hoe ze die delen. Vragen over soevereiniteit zijn eigenlijk inherent aan de manier waarop we werken”.
Strijd om de waarheid
Snowflake roept zich zonder aarzelen uit tot de nummer één AI-specialist. Het bedrijf zet grote stappen en evolueert van een datacloud – zeg niet datawarehouse – tot een compleet AI-ecosysteem. Die uitspraak is des te gedurfder in een stad als San Francisco. Databricks adverteert al volop voor zijn conferentie die volgende week al plaats zal vinden in hetzelfde en van zijn rijzige toren slaat Salesforce alles nauwgezet gade. Allemaal claimen ze die ene felbegeerde source of truth te leveren.
Hollan laat zich niet kennen. “In data en AI zal je altijd met concurrentie van hoog niveau zitten. Er zijn vandaag veel goede platformen om agenten te bouwen. Maar waar Snowflake in uitblinkt, is kritieke data ontgrendelen. Dat is geen eenvoudig werk. Veel van onze concurrenten proberen duizend dingen tegelijk te doen, maar wij zijn er net fier op dat we in één ding goed zijn. Die missie mogen we niet uit het oog verliezen als we opschalen. In alles wat we doen, staan data centraal”.
Ook bij Frederik geen spoortje van twijfel af te lezen. “Bedrijven willen één platform dat de volledige datacyclus afdekt en dat is wat we bieden. Competitie houdt je ook gewoon scherp. Bovendien beschouwen we spelers als Microsoft in de eerste plaats als partners, omdat we elkaar nodig hebben om over en weer data te delen. Zelfs met je beste vrienden mag het eens schuren”.
Ramaswamy reikt liever de hand dan zijn vuisten te ballen. “Wij moeten niet rechtstreeks gaan concurreren met de hyperscalers. Dan moeten we eerst nog wat extra nullen aan onze omzet toevoegen. Maar de beste producten komen niet altijd van bedrijven met het meeste geld. Interoperabiliteit tussen agenten vraagt samenwerking. Laat ons geen onnodig gevecht aangaan”.