Wat is Nvidia waard zonder zijn oprichter, CEO en posterboy? Na een lange deliberatie van de raad van bestuur neemt Jensen Huang zelf ontslag uit de rol die hij meer dan 30 jaar heeft bekleed. Een nieuwe affaire, nu met een personeelslid, deed hem de das om.
De markt reageert in eerste instantie negatief. De Nasdaq opent met 13 procent verlies voor Nvidia, na een eerdere van 37 procent de voorbije dagen. Het aandeel staat bij aanvang van de handel genoteerd aan 150 dollar, maar lijkt alweer wat te klimmen.
Eerdere updates (1)
Jensen Huang, medeoprichter van Nvidia, stopt na 33 jaar als CEO van het bedrijf. Hij geeft ook zijn positie in de raad van bestuur op. CFO Colette Kress neemt als interim-CEO over.
Eén affaire kon de positie van Nvidia’s goudhaantje en CEO Jensen Huang (63) niet volledig aan het wankelen brengen, ook al ging het om een relatie met een dame die nu een Chinese spionne blijkt te zijn. Een tweede buitenechtelijke relatie, deze keer met een Nvidia-medewerker van wie Huang formeel de baas was, is nu toch de druppel die de emmer doet overlopen.
Handdoek in de ring
Nadat de raad van bestuur van Nvidia zich een hele dag over het lot van haar CEO had beraden, neemt Huang nu zelf ontslag. Dat rapporteert Reuters. Daarmee verliest Nvidia zijn oprichter, CEO en gezicht. De hele AI-sector verliest dan weer zijn belangrijkste apostel.
Huang heeft 3,61 procent van Nvidia in handen. Hij verlaat eveneens de raad van bestuur. Chief Financial Officer Colette Kress neemt over als interim-CEO terwijl het bedrijf op zoek gaat naar een permanente opvolger. Harvey C. Jones wordt de voorzitter van de raad van bestuur.
Daarmee komt Nvidia onder het bewind van een financieel directeur, terwijl Huang als ingenieur en medeoprichter dicht bij de technologische kant van het bedrijf stond. Dat is een veilig voelende maar in de praktijk gevaarlijke zet. Zo verloor Intel zijn leiderschapspositie in de markt nadat financiële experten de leiding overnamen van ingenieurs.
Kress werkt sinds 2013 bij Nvidia. Daarvoor bekleedde ze financiële rollen bij Texas Instruments, en werkte ze bij Microsoft. Tussen 2010 en 2013 was Kress CFO bij Cisco.
De eerste reacties van de beurs op het vertrek van Huang zijn zoals verwacht niet positief. Met de opening van de beurs is het aandeel meteen dertien procent gezakt. Het aandeel staat op 150 dollar op dit moment van schrijven, komende van 228 een maand geleden.
Huang heeft zijn plotse val vooral aan zichzelf te danken. De saga startte eerder deze week, toen aan het licht kwam dat de CEO een affaire had met een zekere Alice Huang (niet gerelateerd). Alice Huang is CEO van Megaspeed uit Singapore. Dat bedrijf werd al verdacht door de Amerikaanse autoriteiten als entiteit die GPU’s van Nvidia naar China doorsluisde.
Chinese spionne
Na onderzoek door de Amerikaanse veiligheidsdiensten bleek de vrouw in kwestie gerekruteerd te zijn door China als spionne. De VS zouden daar al enkele maanden van op de hoogte zijn geweest, voor de bom deze week ontplofte.
Of Jensen Huang bedrijfsgeheimen heeft gelekt aan Alice Huang, is op dit moment onduidelijk. De relatie zette het lobbywerk van Jensen om GPU’s in China te kunnen verkopen wel in een ander daglicht.
De raad van bestuur van Nvidia opende na de revelaties zelf een onderzoek en een externe advocaat werd aangesteld. De positie van Huang werd minstens in afwachting van het onderzoek niet echt in vraag gesteld.
Onmiddellijk effect
Vanuit persoonlijk standpunt miste de onthulling zijn effect evenwel niet. Huang is immers getrouwd. Hij bood publiekelijk zijn excuses aan zijn vrouw aan, nadat de saga breed werd gerapporteerd in de internationale pers.
Al het bovenstaande was al genoeg om onzekerheid te creëren op de beurs. Het aandeel van Nvidia zakte, hoewel de kans bestond dat de zaak zou gaan liggen. Die kans verdween als sneeuw voor de zon na de onthulling van een tweede affaire.
Slachtoffer of dader?
Jensen Huang zou immers ook een relatie gehad hebben met Kimberly Powell, de vice-president voor Healthcare bij Nvidia. Dat bracht de New York Times naar buiten. Waar Huang zich in de saga met de Chinese spionne nog een slachtofferrol kon aanmeten, is hij in dit verhaal volop de dader. De relatie met zijn medewerkster is volgens de interne gedragscode immers verboden.
In de relatie met Powell speelt een duidelijke machtsdynamiek. Powell zou immers aan Huang rapporteren. Een relatie tussen baas en medewerker is zelden koosjer, en al zeker niet op het niveau van de bovenste echelons van Nvidia.
Van Denny’s naar het Witte Huis
Nu Huang opstapt, verliest Nvidia meer dan gewoon een CEO. Jensen Huang heeft het bedrijf immers samen met twee kompanen zelf opgericht. Dat gebeurde volgens de annalen in een Denny’s in 1993, waar de drie betrokkenen beslisten om een chip te bouwen voor wat een computer op dat moment niet echt kon: parallel rekenwerk.
Het idee bleek een schot in de roos. De GPU’s van Nvidia hielpen mee om de markt van 3D en gaming te doen groeien. Dat alleen al was visionair. Nvidia groeide uit tot een keurmerk voor pc-gamers en later ook voor 3D- en CAD-designers, met chips op maat van de professionele markt.
CUDA
Toen de GPU’s werden opgepikt voor HPC-doeleinden, zag Huang in dat zijn chips een belangrijkere rol konden spelen. Onder zijn bewind maakte Nvidia enkele cruciale beslissingen. De belangrijkste is misschien wel de bouw van CUDA (Compute Unified Device Architecture). CUDA is het softwareplatform dat ontwikkelaars toelaat om GPU’s voor HPC en later AI te gebruiken. Het platform ligt aan de basis van het dominante AI-ecosysteem van Nvidia vandaag, en is een doorn in het oog van de concurrentie die er maar niet omheen kan.
De tweede slimme keuze was om chips specifiek voor AI te gaan ontwikkelen. Dat deed Nvidia al voor de ontketening van de generatieve AI-hype met de lancering van ChatGPT. De bekende GeForce-chips voor gaming kregen gezelschap van meer doelgerichte chips zoals de Nvidia Jetson-reeks voor machine learning-toepassingen, gelanceerd in 2014.
Gaming voorbij
Ook de focus op datacenters groeide. In eerste instantie waren datacenterchips afgeleiden van de steeds krachtigere GeForce-GPU’s. In 2016 verschenen de Pascal P100-chips met HBM2-geheugen en NVLink. In 2017 zette Nvidia een grote stap door Tensor-kernen te integreren in de Volta V100. De Ampere A100-generatie uit 2020 staat intussen synoniem voor de eerste grote en gekende AI-trainingsclusters.
Met een beetje geluk en veel juiste keuzes maakte Jensen Huang zo de AI-kampioen van zijn Nvidia. Geen ander bedrijf kon zo kapitaliseren op de opkomst van AI. Het destijds veel grotere Intel miste de boot en ook AMD blijft op achtervolgen aangewezen.
In 2023 werd het datacenter-segment van Nvidia voor het eerst groter dan het gaming-segment. Vandaag rapporteert Nvidia gaming zelfs niet meer afzonderlijk. Samen met workstations en chips voor robotica en auto’s zitten gaming-GPU’s in de Edge Computing-afdeling, goed voor een omzet van 7,2 miljard dollar in het recentste kwartaal. Ter vergelijking: het datacenter-segment dikte aan tot 89 miljard dollar in diezelfde periode.
Echte waarde uit echte verkoop
Nvidia speelt bovendien een heel andere rol in het AI-ecosysteem dan pakweg Anthropic of OpenAI. Waar de grote AI-labo’s gewaardeerd worden op basis van beloftes en toekomstplannen, komt de waarde van Nvidia van echte verkoop. De vraag naar AI-chips is groter dan de productiecapaciteit, en Nvidia verkoopt zonder moeite alle chips uit die het in de markt kan zetten. Dat gebeurt bovendien aan stevige marges.
Huang zette de financiële kwaliteiten van Nvidia in om een vliegwieleffect in de AI-sector te creëren. Nvidia investeerde in eigen klanten, die met dat geld vervolgens opnieuw GPU’s kochten. Dergelijke constructies maken van Nvidia een soort bank voor de AI-sector, of van Huang de sugardaddy van de techsector. Die rol heeft hij klaarblijkelijk iets te letterlijk genomen.
AI-apostel
De investeringspraktijken gekoppeld aan de eigen enorme omzet zorgden mee voor een immer stijgende beurskoers. Jensen Huang zelf ontpopte zich tot apostel voor de AI-hype. De CEO, steeds gekleed in een lederen jasje, genoot van een rockster-status in de IT-wereld.
Hij was een graag geziene gast op iedere grote IT-conferentie in de afgelopen jaren, al dan niet via videocall, om daar zijn AI-evangelie te prediken. Dat gebeurde soms zelfs twee keer op één dag, aan de andere kant van de wereld: eerst via een videocall, daarna op een podium.
Ook de koffie van het Witte Huis was Huang niet vreemd. Jensen Huang verscheen al meermaals in het gezelschap van president Trump en was mee aanwezig met onder andere Mark Zuckerberg, Elon Musk, Sundar Pichai, Satya Nadella en (Huangs achternicht) Lisa Su bij de ondertekening van het A4’tje waarmee de hele AI-sector groen licht kreeg om zichzelf te reguleren. De enige rem op de groei van AI mocht de beschikbaarheid van Nvidia-chips zijn.
Geen Nvidia zonder Jensen?
De opkomst van Nvidia is zo niet los te zien van de rol van diens CEO, die met zijn vermaarde werkethiek en technische achtergrond op zakelijk vlak steeds de juiste keuzes gemaakt heeft.
Dat de man meer dan drie decennia aan het roer heeft gestaan van zijn bedrijf, is ongezien in Silicon Valley. Geen transformatie was Huang te veel: van start-up via gaming-bedrijf tot AI-specialist, Jensen Huang stond charismatisch in het middelpunt. Het is tekenend dat het persoonlijke keuzes zijn die Jensen Huang nu de das omdoen.
Een spionne met impact
Een belangrijke vraag rijst nu op. Wat is Nvidia waard zonder zijn oprichter? De beurs lijkt het er op dit moment over eens dat het antwoord alleszins ‘minder’ is. Het aandeel op de NASDAQ kelderde sinds het begin van de onthullingen met ongeveer 37 procent. Sinds de formele aankondiging van het vertrek komt daar nog een flinke dip bij. In welke mate is die daling structureel, dan wel emotioneel? De vraag naar Blackwell-accelerators zal alleszins niet meteen dalen.
Keren we terug naar het begin van de soap, dan moeten we constateren dat China hier niet slecht uitkomt. Zelfs al heeft spionne Alice Huang geen waardevolle informatie buitgemaakt, en geen relevante invloed uitgeoefend op Jensen Huang zelf, is de impact onmiskenbaar.
De reputatieschade voor de CEO en voor Nvidia zal nazinderen en de dalende koers van het bedrijf is een meetbaar resultaat. Wilde China met de spionne het speelveld tussen de eigen AI-industrie en de Amerikaanse sector effenen, dan lijkt dat nu al minstens voor een klein deel gelukt. Om nog maar te zwijgen over de staat van het privéleven van de meest rock-’n-roll -CEO van de techwereld.